中國是個多民族的國家，共有五十六個民族，其中以漢族人數最多，其他民族人數
相對較少，習慣上稱之為「少數民族」。
根據史籍記載，中國古代民族至少有一百 六十多個，其中著名的有匈奴、鮮卑、羌、鐵勒、柔然、回紇、突厥、沙陀、黨項、 契丹、女真等族，極大多數不在現存的五十六族之中。這些古代著名的少數民族， 或建立朝代，或統一漠北，都曾叱吒風雲，而今安在？他們是消失在歷史中，還是 到那裏去了呢？讓我們來探究一下他們的下落。
首先說匈奴，匈奴崛起於河套陰山一帶，從戰國以來便是漠北的大族，控弦三十萬，威脅秦漢帝國的北邊，著名的萬里長城就是為防禦匈奴的侵擾而修築的。秦漢帝國傾全國之力，軟硬兼施，或和親通好，或通西域斷其右臂，或采主動攻擊，深入大漠；終於大大削弱匈奴勢力。東漢初年，匈奴分裂為南北匈奴；南匈奴歸降漢朝 ，二十多萬眾被安置於今內蒙古、山西與陝西北部及甘肅東部一帶，為漢帝國守邊.東漢後期，他們更進一步內徙到山西中部汾水流域一帶，與漢人雜居。曹魏時代，匈奴部眾被編入郡縣戶籍，與漢人一樣同為編戶齊民，而融入漢族之中。五胡亂華時，首先起事的就是匈奴族的領袖劉淵，從他用漢人的姓姓"劉"、命國號為"漢"，可見他已以漢族自居了。北匈奴則在漢帝國軍隊的攻擊下，一部分由北單于帶領，西遷至伊犁一帶，再向西遷至東歐，就是四世紀在歐洲出現的匈人(Huns)的祖先，他們在多瑙河中游建立匈奴王國，其王阿提拉(Attila)號稱"上帝之鞭"，曾揮軍進攻羅馬。這一支匈奴人後來融入匈牙利一帶的土著之中。而留在漠北的匈奴人，據估計約占全部匈奴人口的百分之四十，則加入新興的鮮卑，成為鮮卑族的成員。
總之，匈奴族，南遷的與漢人雜居，加入漢族，留在漠北的加入鮮卑，西遷的成為東歐民族的一份子，從此退出歷史舞臺。
代匈奴而起的漠北民族是鮮卑，鮮卑族興起於今大興安嶺的鮮卑山區，後來南遷至呼倫貝爾草原。他們接受漢帝國的招撫，合力攻擊北匈奴；北匈奴瓦解西遷，鮮卑代之而起，吸納匈奴餘眾，主宰北方大草原，進而入居遼西，並進入關中，於淝水之戰後，建立政權，成為五胡十六國的主要成員。進而以今山西大同一帶為基地，統一華北，建立北魏王朝。在孝文帝的漢化政策下，禁胡服，斷北語，在朝廷上 用漢語，改姓氏，如拓拔氏改姓元氏、獨孤改姓劉、步六孤改姓陸、丘穆陵改姓穆；於是內遷中原的鮮卑族，逐漸融入漢族。
隋唐以後，鮮卑族遂消失在漢族之中，不再是一個民族實體了。 柔然是繼匈奴、鮮卑之後統治北方草原的民族，在西元402年建立柔然汗國，吸納在大漠南北殘存的匈奴、鮮卑等族，成為長城以南的北魏政權之主要威脅，經常南下攻掠。
到了西元555年，柔然為新興的突厥族所敗，汗國覆亡，遷入中原的族人同化於漢族，殘存於漠北的則融入突厥。 柔然滅亡後，北方大草原先後為屬於突厥語族的突厥、鐵勒、回紇所控制。突厥原住於阿爾泰山南麓，是匈奴的後裔，傳說其始祖與狼交合，生十子，以狼為崇拜的圖騰。突厥原臣服於柔然，西元六世紀中葉，擊敗柔然，佔領漠北草原與準噶爾盆地。勢力最盛時，其疆域，東起遼東，西至中亞鹹海，北抵貝加爾湖，威脅隋唐帝國。西元583年分裂為東西突厥，東突厥控制漠北草原，西元630年為唐帝國所滅。
西突厥控制阿爾泰山以西，於西元659年也被唐所滅。東突厥族眾降唐，被安置在今鄂爾多斯草原。雖曾一度再興，在漠北重建汗庭，但不久為回紇所滅，族眾紛紛降唐，定居於內地。安史之亂時，政府軍與叛軍中，均有不少突厥人，他們後來都融入漢族之中，他們分別改姓渾、張、薛與漢人無異。西突厥也有降唐遷入中原的，其中一支沙陀部被安置在今□北的鹽州，與散處在關中的沙陀人結合，遷到山西太原一帶，為唐朝征伐方鎮，屢立戰功。沙陀人在五代十國時期，先後建立後唐、晉、後漢三個王朝與北漢國，盛極一時。傳說中的「十三太保」就是沙陀人。突厥亡後，族眾除融入漢族外，一部分歸附回紇，成為回紇族；一部分西遷至今阿富汗，在中亞建立塞爾柱突厥王朝及奧斯曼突厥王朝。
回紇原是漠北鐵勒族的一個部落，受突厥的統治，後來乘突厥衰敗之際興起，於西元745年滅突厥，建立東起大興安嶺、西至阿爾泰山的回紇汗國。過去其他北方民族如匈奴、柔然、突厥均與中原王朝對立，相互攻戰，回紇則與唐帝國保持友好關係，唐朝三次將公主嫁給回紇的可汗，並且在唐朝「聯回(紇)抗吐(蕃)」的政策下，回紇出兵助唐朝平安史之亂，共同抵制吐蕃的擴張。回紇汗國後期，內亂不斷，汗庭於西元840年為黠戛斯攻破，族眾主要部分南遷至山西北部，融入漢族之中。其他一部分在草原中，融入室韋部落中，後來成為蒙古族的一部分，另一部分則西遷入今新疆與甘肅河西。在河西的回紇為西夏所敗，但餘眾仍留居河西，明代稱為撒裏畏吾爾，今日稱為裕固族；留在新疆的回紇在五代之際建立喀喇汗王朝，勢力及於準噶爾盆地以西，伊黎河流域及南疆，其族眾後技成為今日維吾兒族的主要成員。
契丹起於今內蒙古東邊的老哈河流域，唐朝在此設松漠都督府。他們乘回紇衰敗而起，耶律阿保機統一契丹各部，於西元916年稱帝，東滅渤海國，西服回紇，北臣室韋，南入長城，建立遼朝，就是「楊家將」與小說《天龍八部》故事中的契丹王朝。西元1125年，遼為女真所滅，契丹人成為女真金朝子民；一部分稱大賀氏的契丹人徙居呼倫貝爾，又稱為達呼爾，後來也有不少徙居中原，改用漢姓，老國代胡格金台即達呼爾遺族。另一部分契丹人則投靠蒙古或西夏，西夏為蒙古滅亡之後，這一支契丹人也融入蒙古族。有一部分契丹人隨蒙古大軍南征雲南大理國，後來落籍於大理施甸、保山、騰沖、永德、龍陵、西雙版納等地，現有十五萬人，以姓阿、莽、蔣為多，有些人家至今仍供奉耶律氏牌位，甚至還有一部分從雲南搬遷到臺灣的。滅金之後，金統治下的契丹人，被元朝列為「漢人」與漢族雜居，融入漢族。來台的契丹後代可考的，以吳、張、何、陶、白、黃、賀、胡、金為顯族。
女真族分佈於今西伯利亞東部，庫頁島、伯力、黑龍江一帶，南到今東北松花江、牡丹江。唐朝在此設黑水都督府。遼朝成立時，臣服於契丹。遼人滅渤海國，將渤海人遷走，渤海人或逃至高麗，或逃入中原，成為高麗人或漢人。女真人遂遷至渤海故地，其分佈遂擴至今遼寧南部。女真後來聯宋滅遼，然後入侵中原，攻入開封，俘虜徽、欽二帝，中原盡入女真金朝版圖；女真乃移徙大批女真人、契丹人、奚人於中原。這些移入中原的族眾，在金亡於蒙古的元朝之後，均被視為「漢人」，與漢人雜居，迅速漢化而成為漢人。據估計，當時居住在中原的女真人約有二百萬。至於留在東北約也有二百萬的女真人，元亡之後，明朝設衛所羈糜統治，滿清建之後，改稱滿人。而居於內蒙的四十萬女真人則歸附蒙古，成為蒙古族的一部分。明朝建立後，有不少女真部族歸附，明政府將其領袖留住首都，而將其部眾充軍，連同家小散處於全國各地的衛所，與漢族雜居，甚至改用漢姓，融入漢族。閩南的粘氏宗族即為女真人，根據他們的家譜記載，他們是女真名將俘虜徽、欽二帝的粘罕(完顏宗翰)之後，其第六世曾協助元丞相耶律楚材，在元朝任官。第八世遷居泉州晉江，清代中期族人有移居臺灣的，今日多住在南投、彰化一帶，彰化福興鄉濱海地區舊稱粘厝莊的地方，是粘姓居民最多的聚落。
滿清入關之後，滿人逐漸漢化，且因八旗駐防全國各地的制度，使滿人分散在全國各地，久而久之遂融入當地，成為當地人。民國成立之後，滿人多隱蔽身分，改用漢姓，或姓金，或姓羅，甚至自稱是漢族。其實他們大多早已不會說滿語，不識滿文，而使用漢語、漢文，與漢人無異。只有少數在東北偏遠的滿族自治縣鄉村，與遷到新疆駐防的錫伯族人，還說滿語，保持滿人的生活習慣。
至於古老的羌族，原活動於陝西西部、甘肅南部與青海河湟流域一帶。東漢時，西羌經常與朝廷發生衝突，是東漢頭痛的邊患，董卓就是在涼州以平羌亂而興起的。東漢每次打敗羌人，便將他們遷入關中。三國時代，關中羌人已有四、五十萬人。五胡十六國時期，羌人還建立後秦政權。他們長期與漢人雜居，遂融入漢族。但有一部分羌人則與鮮卑人合成吐谷渾人，住居於甘肅、青海一帶，信仰佛教。唐代後期，吐谷渾一部分遷至山西北部，融入漢族。其住居於青海的，則融入藏族。
另外一支黨項羌則受吐蕃的壓迫，遷至今甘肅、寧夏與陝北一帶，逐漸吸收漢族文化，而形成西夏人，建立西夏政權(1032-1227)。敦煌石窟中就有許多西夏的碑刻壁畫。 西元1227年，西夏亡於蒙古之後，族人大部分同化於漢族之中。一部分留居西夏河西故地，今河西走廊一帶不少居民是西夏遺民。
另一部分西夏人則被安置在河南南部，今南陽、泌陽、信陽、方城一帶。還有一部分被遷到河北居庸關與保定一帶。居於原地黨項羌人則遷到今四川西北甘孜藏族自治州木雅地區，明朝在此設長河西魚通甯遠軍民宣慰使司，他們融入吐蕃，成為藏族的一部分。如今羌人已不再見於華北、中原，只有在四川西北岷江上游，即九寨溝與成都之間的山區，仍有羌人的聚落。
總之，中國古代著名的少數民族，多已在歷史中消失，如匈奴、鮮卑、柔然、回紇、突厥、沙陀、契丹、渤海、女真、羌、西夏等族，他們除了極少部分遷徙到境外，如北匈奴遷到中亞、東歐，西突厥遷到中亞之外，主要的部分則因遷入中原，與漢人雜居，而融入漢族；另一部分則彼此融合，如匈奴融於鮮卑，匈奴、鮮卑融入柔然，柔然又融入突厥，突厥又融入回紇，契丹則融入蒙古，渤海則融入高麗，女真也融入蒙古，羌人則融入吐蕃；甚至還進一步摶成新民族，如回紇演變成今日維爾族，女真族演變成今日的滿族，室韋、突厥、契丹、女真甚至加上漢人演變成今日的蒙古族。如此看來，古代著名的少數民族，雖已消失，但由於互相融合互相吸納的結果，你中有我，我中有你，沒有一族是純種的，尤其是漢族，幾乎是融合了所有的少數民族的大熔爐。
